Au pays des géants : fêtes et traditions
                        du  Nord de la France 

 A l’aube du XXIème siècle, se perpétue dans notre
région et en Belgique, toute proche, la tradition des fêtes
et carnavals accompagnés de géants costumés dont
l’origine remonte à la nuit des temps…

Ils sont près de 300 en Flandres et en Artois à perpétuer l’association
entre le païen et le sacré, à l’occasion de processions carnavalesques
burlesques et festives. A l’origine ces défilés étaient liés aux
réjouissances du Mardi-Gras annonçant la fin de l’hiver, avec
la déshibernation de l’ours et le retour à la vie. Ce n’est pas par
hasard que Rabelais fait naître le célèbre Gargantua, géant
glorifiant la fonction alimentaire, un 3 février, fête de
Saint-Blaise, dompteur d’animaux, bouvier sauvage mi-ours,
mi-homme, lié aussi à la lumière et aux flammes. Blaise
aurait été associé au géant dont on brûlait le mannequin
le soir du Mardi-Gras. En Artois, Gaston, autre nom de l’évangélisateur
Vaast qui dompta l’ours, honoré le 5 février, se rattache à son
tour au cycle carnavalesque.

 La trace historique des géants régionaux, (tel le chevalier Gayant à Douai),
associés au carnaval remonte au XVIème siècle, semble-t-il, mais on
peut penser qu’ils  sont les héritiers des « grandes carcasses d’osier »
décrites par Jules César dans la Guerre des Gaules. Comme substituts
de l’homme sauvage, primitivement sacrifiés par le feu sur le bûcher,
en signe de purification, ils furent ensuite, par économie, remplacés
par des pantins de paille et donc conservés et assimilés à une corporation,
une paroisse, un quartier, voire une ville. L’habitude se prit de défiler
en dehors des jours gras (avant ou à mi-carême), lors des fêtes
commémoratives, ce qui explique l’expression insolite de carnavals d’été.

Comment expliquer encore aujourd’hui la fascination du public
pour ces figures surdimensionnées de 4 à 5 mètres de haut ?.
Les spécialistes de la mythologie vous diront que le géant
rassemble en lui les deux pulsions fondamentales ambivalentes
qui animent tout être humain : l’élan créateur vers la verticalité
et la lumière (impliquant à contrario l’angoisse de la chute),
et l’attirance irréversible vers les profondeurs,  le mystère
de la vie que représente le ventre du géant aux rondeurs
maternelles…Il serait donc notre miroir, lié à la condition humaine,
 de fait, universel et de tous temps.

Des éclipses naturellement jalonnent cette histoire longue
de plusieurs siècles, notamment au début du XXème siècle.
Actuellement un regain d’intérêt se manifeste autour de
la Ronde des géants, en Flandre, associant les mannequins
confectionnés en osier selon la tradition, mais, nouvelles
techniques obligent, la plupart sont à présent réalisés en
métal , bois et résine et ne sont donc plus portés mais poussés
sur roulettes ? C’est le cas dans le Pas de Calais, des géants de
la région d’Arras, incarnant soit  un héros  emblématique à
caractère historique, soit un personnage typique par sa profession,
 modeste souvent mais jadis représentative, tel le maraîcher
Colas et sa femme Jacqueline. A Sainte Catherine lès Arras,
tout naturellement, l’effigie choisie pour être un élément fédérateur
des différentes associations et symboliser une identité territoriale,
a été Dame Catherine, sous les traits d’une jeune paysanne habillée
de vert et de jaune, couleurs dévolues à la sainte que les jeunes filles
  fêtent le 25 novembre. Bel exemple de syncrétisme,
comme  l’a d’ailleurs été la démarche dès l’origine.